“国之大事，在祀在戎”。先秦周代以来，酒在古代国家政治礼仪、宗教祭祀活动中一直扮演着重要角色。
　　古代湘西处于边野蛮鄙之地，山高水险、民风强悍。秦汉至南北朝对湘西推行郡县制，隋至宋推行“树其尊长、使其镇抚”的羁縻政策，元、明及清初又历数百年的土司制度，其间“蛮不出境，汉不入峒”， 使湘西在王朝正史中长期扮演“蛮夷”或“蛮酋”的角色。清朝改土归流后，尽管流官群体采取了诸多普施文教、改革风俗的举措，使酉水流域的乡饮酒礼、祭祀仪典、婚姻嫁娶等世俗民风发生了一定变化，但湘西本土文化仍与汉流文化有着明显区别，保持着相对原生状态，保持着独特而浓厚的族群文化特征，自今仍有着原始宗教和自然宗教的原生态文化遗留，与外界保持着迥异的饮酒礼俗文化。
　　永顺老司城谢圃题刻记载：“弘治己未歲（岁）仲夏，余邀同世亲冉西坡游此，得鱼甚多，日游者、从者千余，俱乐醉而归。思垒（斋）记”。题刻记下了明弘治十二年（1499年）酉阳土司冉舜臣（字良弻，号西坡）应永顺土司彭世麒的邀请在老司城郊众游“乐醉”返程之情景，“酒”自然成为土司集团中身份与关系的象征。
　　“似有突缘成主客，呼童便酌醉斜晕。”湘西酒俗文化与民族性情密不可分。
 　　一是迎客酒。湘西人热情好客，知情达理，崇尚以酒示尊、以酒示贵、以酒为礼。客人进门要喝“拦门酒”，进屋要喝“三杯酒”、“转转酒”或宾客围坐一起喝“咂酒”。大碗肉加上大碗酒，主客均唱“酒令歌”，或谦或谢，或敬或答，或劝或辞，或吟诵人物或论道古今，或歌唱爱情或畅咏农事，团坐高歌，酣畅痛饮，粗放而不失礼仪，狂热而不伤和气。有道是：“苗山清泉流不尽，苗家美酒喝不完，喝在肚里甜透心，心心相印宾主欢”。 清末石达开曾在咂酒时写诗一首：“千颗明珠一瓮收，君王到此也低头，五岳抱住擎天柱，吸进黄河水倒流”。
　　二是庆生酒。湘西人重生亲嗣，崇尚以酒庆喜，以酒致贺，以酒祝福新生。新生命降临人世，亲朋好友都会来喝“头生酒”，三天后要喝“三朝酒”，孩子满月要喝“竹米酒”（满月酒），满一百天要喝“百日酒”，满一年要喝“周岁酒”。媳妇生孩子时，有人刚巧上门或从她家门前经过，叫“踩生“或“压喜”。踩生人与婴儿异性为吉，谚语云：“女踩男，福寿全，男踩女，家中举”。踩生人要是与“添喜”人家孩子异性，这家人就会喜眉笑脸地把踩生人拉进屋里，请吃甜酒蛋，还要“赏红”（即红包）以示谢意。相反，主人家会发愁不乐意，反要“踩生”人拿来酒肉到主人家赔礼道歉，以表双方都会消灾去祸，这叫“倒门酒”。
　　三是婚宴酒。湘西人重情厚爱，崇尚以酒为媒，以酒定情，以酒论嫁。恋爱男女双方有意后，男方要自备酒肉到女方家讨“放口酒”；订婚时要操办“定亲酒”；姑娘要出嫁了，女方家长要为她操办“戴花酒”和“开脸酒”；出嫁当晚同寨青年男女都来喝“姊妹酒”或“陪夜三碗酒”；男方迎娶新人时要请女方亲友喝“送亲酒”、“茅宴酒”、“上马酒”；新娘迎娶到家时双方共饮“同心酒”、“合欢酒”。举行婚礼当晚，全寨青年男女要在新郎家闹“掀酒”；婚后第三天要去新娘家喝“回门酒”；回门后要召集亲朋好友喝“谢亲酒”，请做媒人喝“谢媒酒”；男女双方亲家相会要喝“老客酒”；婚后姑娘怀孕了，家里要为她操办“收心酒”。
　　四是农事酒。湘西人勤劳勇敢，崇尚以酒咏事，以酒祈福，以酒欢庆丰收。春天插秧要喝“开秧酒”，秋收打谷要喝“打禾酒”、“尝新酒”和“堆花酒”，盖房封瓦前要唱“上梁歌”喝“上梁酒”，新房落成要喝“热火坑酒”。在这酒的传续和寓意里，酝酿着湘西人与土地、丰收和家园厮守的执着信念，凝聚了湘西人顽强不屈的意志和汗水淬打的坚强性格。
　　五是祭祀酒。湘西人敬畏自然，崇尚以酒祭祖，以酒通神，以酒舒展天性。在椎牛、椎猪、还傩愿、接龙、跳香、赶年、社巴、三月三、四月八等盛大传统节庆与祭祀仪典中，巫师们以酒敬神、求神、娱神，或叩祭先祖，或祭神求雨、或驱疫辟邪，或超度亡灵，或禳灾纳吉，或缅怀英雄，或祈福避凶。
　　六是祝寿酒。湘西人尊长重道，崇尚以酒善亲，以酒敬孝，以酒祝寿。六十岁之后均要举行酒宴寿礼，吃“长寿面”、设寿堂、摆寿烛、挂寿幛，铺排陈设，张灯结彩，大开酒宴，款待来宾。
　　七是丧葬酒。有了丧事，“亲戚来吊，富者助以牛酒，贫者助以酒米。里党无论亲疏皆来吊唁，丧家设酒肴以待宾”。对于高寿的长者逝世，有嘻戏笑闹抬丧酒的场面，别具一格。主家发丧，灵柩出门，抬夫沿途停柩，向死者儿女索酒喝，喝时，人们嘻戏笑闹，贺死者归山成龙，后代兴旺。
酒，折射了湘西人的民族个性和人文情结，透过种种植根于民间民俗活动中的酒文化现象，呈现了湘西人质朴的世界观、人生观和价值观，体现了湘西人祟尚自然、敬畏自然、洒脱自由、纯朴无忌、勤劳勇敢、热情乐观的精神特质。 　　湘西自古就有“醉乡”之称，也是著名的歌舞之乡，无酒不飞歌、无酒不起乐、无酒不摆舞。湘西人知酒善饮，能歌善舞，崇尚以酒歌倾情，以酒舞咏怀，以酒乐尽兴。随着时代进步发展，湘西原始的巫魅习俗、巫祭典仪已失去原意，但绝妙优美的酒礼、酒歌、酒舞、酒乐却作为民族文化艺术代代承袭，绵延不绝。
　　据《永顺府志》记载：“土司恶俗宜急禁也。查土司向年每逢岁时令节，及各委官舍把下乡俱命民间妇女摇手揽项，歌舞脩觞，甚至酒酣興豪，有不可名言之事，切思民間妇女亦屬赤子，以之歌舞取樂，風化尚堪問乎？”可见,当时湘西民间饮酒歌舞的盛景。
　　相传楚大夫屈原流逐南楚沅湘时，在此写下了《离骚》、《九歌》、《九章》等千古名篇，《九歌》之《东皇太一》中描写道: “瑶席兮玉旗，童将把兮琼芳。蕙肴蒸兮兰藉，奠桂酒兮椒浆。扬梓兮柑鼓，疏缓节兮安歌，陈学瑟兮浩倡。灵惺毫兮妓服，芳菲菲兮满堂。五音纷纷兮繁会, 君欣欣兮乐康……”神坛上铺着椒、兰等香草，散发着阵阵幽香，镇国宝器中盛满桂花美酒，巫觋们身穿缀满饰物的华丽服装，轻捕鼓面，含竽弹瑟，拥簇着“东皇太一”，拉开了神前祭祀、欢乐歌舞的序幕。
　　在《招魂》中写道：“挫糟冻饮，酎清凉些”；“华酌既陈，有琼浆些”；“美人既醉，朱颜酡些”；“娱酒不废，沉日夜些”，“ 酎饮尽欢，乐先故些”。屈原的《东君》是楚人祭祀太阳的颂歌，“操余觚兮反沦降，援北斗兮酌桂浆”。
　　屈原的璀璨华章《九歌》，是由沅湘一带土著居民祭神乐歌整理而成。王逸注《九歌》云：“昔楚国南郢之邑，沅湘之间，其俗信鬼而好祠，其祠必作歌乐鼓舞以乐诸神。屈原放逐，窜伏其域，怀忧苦毒，愁思沸郁，出见俗人祭祀之礼，歌舞之乐，其词鄙陋，因作《九歌》之曲”。从《九歌》为代表的巫术祭歌中，可观楚俗巫风盛行，楚地好歌喜舞，是歌舞之乡，也是醉乡，散发着馥郁的南楚乡土气息，有强烈的民族意识和审美情趣。 　　酒起人如排，歌起山花开，舞起彩云飞，乐起百鸟来。
　　湘西的酒从不独饮自酌，向来聚众成欢，不论男女，大碗豪进，欢呼痛饮，以酒伴歌，踏歌而舞，随舞作乐。
　　湘西的歌如山花，需要用酒灌溉。有了酒，婉转的苗歌、神秘诡异的梯玛神歌、苍劲的酉水船歌，就从远古款款而来；有了酒，边边场花树掩映的情歌声、木叶声，就随风倾情而来；有了酒，悲怆的辰河高腔、古老的阳戏、傩戏，就热烈起声开场；有了酒，清明歌墟上多情婉转的对歌，酒桌上的酒歌，寨门前热情打趣的拦门歌、女儿的哭嫁歌，劳作中的锣鼓歌、凄美动情的孝歌和哭嫁歌，就如此智慧而深情地表达着友好、示意着爱情、歌咏着先祖、吟唱着人生……
　　湘西有山歌唱道：“酒是绸缎棉花衣，不怕山口风凄凄；酒是大鱼大肉饭，挑起重担过高山。妹家门口有条河，先钓鲤鱼后钓哥；先钓鲤鱼来下酒，后钓情哥唱酒歌。”
　　湘西的舞如彩云，需要用酒激荡，大碗豪饮之后，鸣锣击鼓，随兴而舞，茅古斯舞、摆手舞、苗族鼓舞、接龙舞、傩面舞、跳香舞、跳马舞全来了，男女相携，蹁跹进退，豪迈壮观。
　　湘西的乐如百鸟，需要用酒招唤，咚咚喹、打溜子、苗鼓、铜锣，还有钟、磬、瑟、竽、排、箫等齐场上阵，乐舞竞作，欢快如雨，响遏行云。
　　著名作家彭学明在《跳舞的手》中这样写道：“摆成一朵花，花就艳艳的开了。摆成一条河，河就汤汤的流了。摆成一座山，山就漫漫的绿了。摆成一片云，云就朗朗的飘了。摆成一只鸟，鸟就叽叽的飞了。”
　　清人在竹枝词中描写土司城中歌舞盛景：“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波；红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌”。国际音乐大师谭盾多次在湘西采集民族民间音乐，源自神秘湘西的音乐感悟让他一举摘桂奥斯卡音乐奖，这是湘西醉乡千百年来积淀的民族文化根籁的恩赐。
　　湘西的酒、歌、舞、乐在土家梯玛、苗家巴代的牵引下，从历史深处走来，浪漫奔放，梦幻奇丽，在赶秋节、清明歌会、六月六歌会、挑葱会等乡俗场所美妙集结，通过种种祭祀活动和民族节庆，演绎着土家苗族儿女信奉的开天辟地、前世今生、先祖众神、英雄豪杰、繁衍迁徙、狩猎捕鱼、桑蚕绩织、刀耕火种、古代战事、神话传说……
　　歌在酒香中飘扬，舞在酒碗中激昂，乐在酒礼中流淌，情在酒兴中荡漾。酒事、酒歌、酒乐、酒舞是湘西少数民族人文精神的一面心镜，是湘西儿女人生礼仪中最壮丽的篇章，承载着美好祝愿，洗礼着灵魂精神，融洽着民族团结，舒展着生命天性，陶冶着审美情趣，涌现出一代代湘西歌后舞王，让湘西少数民族文化世代传承，蔚然成风，灿烂于世。